1980年代からインターネット普及(1990年代後半)までは,主要なネットワーク・コミュニティを形成していた。
アメリカ合衆国では CompuServe が,日本では PC-VAN や,CompuServe と提携したニフティサーブが代表的な存在であった。
日本語では「インターネット」と区別する形で「パソコン通信」というが,英語では「インターネット サービス」と区別して「オンライン サービス」(online service)といい,提供事業者も「インターネット サービス プロバイダー」と「オンライン サービス プロバイダー」などと呼び分けられることが多い。